传说秦始皇在给自己修建陵墓时，不但用水银在陵墓中铸造了江河大海的雏形，就连陵墓中的长明灯用的都是人鱼熬成的膏，这种人鱼膏据说可以燃烧万年而不灭。那么，美人鱼真的存在吗？
在很多古老文明的传说中，几乎都有美人鱼的身影，比如在北欧传说中，美人鱼是所有出海人的噩梦，她们用魅惑心灵的歌声迷惑水手，从而使船只触礁沉没。在中国民间传说中，也不乏关于美人鱼的传说，比如古代志怪小说里常见的桥段，男子偷走了人鱼的帽子或者是梳子和镜子等物品，当这些被偷来的东西妥善藏好时，人鱼就会跟他生活在一起。可是当人鱼一旦找回自己失去的东西，就会再次回到海里去。
在世界上不同文明中，关于人鱼的形象都是大同小异的，基本上都是上身是女子的形象，而下半身则是鱼的形象。而在一些西方的古老绘画中，有时也会出现两条尾鳍的人鱼形象，这就有些令人不可思议了。
人类文明中关于人鱼的传说有很多，而且不同大洲的文明在古代几乎很少有交流的机会，可是却都不约而同地出现了人鱼的传说。这难道仅仅只是一种巧合吗？目前来说，人类还无法解释清楚这其中的奥秘，搞不懂为何不同文明之间都会出现关于美人鱼这种艺术形象。
如果说美人鱼不存在，为何这么多的文明都有美人鱼的形象呢？可是如果说美人鱼是真实存在的，可是人类至今确实还没有捕获过美人鱼的活体标本。从科学的角度来说，如果想要证明一个物种是真实存在过的，就算没有捕获过活体标本，最起码也要发现过这种生物的化石或者遗骸。可是无论是美人鱼的化石还是遗骸，人类从来都没有发现过，曾经那个闹得沸沸扬扬的斐济美人鱼木乃伊，最终也被科学家证实是假的。
虽然人类没有捕获过美人鱼，可是关于美人鱼的目击事件却层出不穷。在过去的百年时间里，几乎每隔几年就有美人鱼目击事件发生，其中绝大部分都被证明是假的，还有少数则无法辨明真伪。比如在2013年6月，以色列海法区亚姆镇就有不少人声称看到过美人鱼在海中出没，当地还有模有样地发布了悬赏令，号召大家来寻找人鱼。实际上，这不过是一场旅游宣传罢了，目的就是吸引游客前往参观。
大多数的美人鱼目击事件都是为了吸引眼球，只有极少数的目击事件值得科学家去深入研究。比如在1955年的夏天，广东某地的一个小渔村就曾经抓到过一只据说是人鱼的海洋生物，重量达到了惊人的400公斤。当时还有人拍了照片，可是后来因为时间太久，照片也就遗失了，至于抓到的究竟是何种海洋生物，也就无法考证了。但是当地的老人都回忆说，小时候村里确实抓到过类似人鱼的海洋生物。
在中国的古代文献中，就有许多关于美人鱼的记载，比如《山海经》、《搜神记》中，都出现过关于美人鱼的记载。为了弄清楚美人鱼是否存在，在上世纪七十年代，我国的科学家曾经组织了一场大规模的海上捕捞活动，在人鱼目击事件发生较多的海域进行长时间捕捞，最终解开了人鱼的真相。
1975年的秋天，科学工作者们开展了一场“美人鱼围捕”行动，在北部湾海域捕捞美人鱼。在动用了数十艘渔船和先进仪器的情况下，考察队确实从海中捕捞到了一些奇异生物。那么，46年前的这场捕捞行动，究竟抓到了美人鱼没有？考察队从海中抓到的奇异生物又是什么呢？
当时考察队的科学家确实从海中抓到了不少奇异生物，但是经过海洋生物学家的鉴定后发现，这些并不是美人鱼，而是一种学名叫儒艮的海洋哺乳生物。因为这种生物需要定期浮出海面呼吸，再加上有怀抱幼崽觅食的习惯，所以会被人们误认为是美人鱼。
既然美人鱼是儒艮，那史书上记载秦始皇陵“以人鱼膏为烛”又是怎么回事呢？经过历史学家的研究发现，秦始皇陵中的长明灯用的其实是大鲵的油脂做成的，也就是人们常说的娃娃鱼。至于史书上说这种长明灯能万年不灭，那不过是古人的夸张说法罢了。
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